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２９日に亡くなった三遊亭円楽さんは、テレビの落語ブームの先頭を走ってきた。「星の王子様」「湯上がりの男」などのキャッチフレーズで人気を博した。「笑点」では１９８３年から２００５年まで司会を務めた。出演者を引き立てながら要所を締め、テレビのスピード感にも対応した機転を見せた。
師匠・円生譲りの端正な語り口の、古典落語の第一人者。晩年は「芝浜」「紺屋高尾」「中村仲蔵」など、教訓に満ちた演目を好んだ。
引き際も完璧（かんぺき）主義を貫く円楽さんらしかった。０５年に脳梗塞（こうそく）で入院して０６年に「笑点」を勇退。０７年２月２５日、国立演芸場の「国立名人会」で大ネタ「芝浜」を演じたが、「出来に満足できない」とその場で引退を表明した。
実は円楽さんはその前年１０月、大阪での小さな落語会に出た。進退をかける国立名人会の準備だった。演じた「紺屋高尾」はいい出来と思えたが、本人は「納得いかない」と繰り返した。芸に関しては自分にも他人にも厳しい人だった。
引退後に円楽さんの自宅を訪ねると、昔の寄席の思い出から古今の落語家のエピソードまで、興味深い話が尽きなかった。その芸談だけでも高座で聴きたいと何度か水を向けたが、固辞された。
昭和の落語には２人の名人がいた。高座で寝込んでも喝采を浴びた古今亭志ん生と、たった一度絶句しただけで高座を去った八代目桂文楽だ。円楽さんは文楽と自らを重ねていた。円楽さんに志ん生の自由奔放さがもう少しあれば、高座生命はもっと長かったに違いない。
応接間にお孫さんのおもちゃがたくさん置かれて、「もうすぐ孫が帰ってくるんです」と待ち遠しそうなこともあった。お目にかかるたびに表情から精進を続けた芸人の厳しさが抜け、穏やかになっていくのはほほえましかったが、もうこの名人の落語は聴けないのだと念を押されるようで、寂しくもあった。
円楽の名前は来年春に楽太郎が継ぐ。円生の名跡は鳳楽が襲名の段取りだ。最後の直弟子の王楽もこの１０月に真打ちに昇進した。一門に気がかりがなくなったのが、せめての慰めだ。（篠崎弘）
http://www.asahi.com/culture/update/1031/TKY200910300515.html
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